La stimulation multisensorielle dans la démence consiste à offrir à la personne des stimuli agréables et dosés pour la vue, l’ouïe, le toucher et l’odorat, généralement dans un environnement calme et avec un soignant à ses côtés. Les revues les plus récentes indiquent qu’elle peut aider à réduire l’agitation et l’apathie et à améliorer l’humeur, mais les preuves restent hétérogènes et les protocoles peu standardisés.

Dans cet article, nous résumons ce que dit la recherche, avec ses limites, et comment la traduire en pratiques de soin respectueuses de la personne, utiles à ceux qui travaillent chaque jour en EHPAD et en accueil de jour.

Qu’est-ce que la stimulation multisensorielle ?

C’est une intervention non médicamenteuse. On propose à la personne atteinte de démence un ensemble de stimuli sensoriels (lumières tamisées, musique, objets à toucher, parfums familiers, images) dans un espace dédié ou dans un coin aménagé. L’objectif n’est pas d’enseigner quelque chose, mais de favoriser le bien-être, la relaxation, le contact et, quand c’est possible, la participation.

L’approche la plus connue est le Snoezelen®, né aux Pays-Bas dans les années soixante-dix pour les personnes présentant une déficience intellectuelle, puis étendu aux résidences pour personnes âgées. Nous en racontons l’histoire dans l’article sur la salle Snoezelen. Il existe aujourd’hui aussi des programmes différents, qui combinent stimuli sensoriels, activités cognitives et mouvement.

Que dit la recherche sur la stimulation multisensorielle dans la démence ?

Les preuves se sont accumulées au fil du temps et le tableau a changé. Il vaut mieux le lire dans l’ordre.

Les premières revues : des preuves insuffisantes

Une première revue Cochrane sur le Snoezelen et la démence concluait à l’absence de preuves d’efficacité : les deux études randomisées incluses ne montraient pas d’effets significatifs sur le comportement, l’interaction et l’humeur (Chung et Lai, Cochrane). La principale limite était le petit nombre d’études.

Les revues suivantes : des signaux positifs, mais faibles

Une revue systématique ultérieure, portant sur 20 études, a observé que le Snoezelen et d’autres environnements multisensoriels sont les approches les plus utilisées, avec des résultats positifs dans plusieurs travaux. Les auteurs signalent toutefois une grande variabilité de fréquence, de durée et de nombre de séances, peu de suivis et des outils d’évaluation différents. Leur conclusion est que les preuves soutiennent faiblement la stimulation sensorielle dans la démence (Pinto et collègues, Expert Review of Neurotherapeutics).

Les méta-analyses récentes : des effets sur l’agitation, l’apathie et l’humeur

Une méta-analyse récente portant sur 16 études randomisées contrôlées (974 personnes de plus de 65 ans atteintes de démence) a constaté que la stimulation multisensorielle réduit significativement l’agitation, l’apathie et la dépression et améliore la fonction cognitive globale. Elle n’a en revanche pas trouvé d’effet significatif sur l’anxiété, et les auteurs signalent une hétérogénéité importante entre les études (Octary et collègues, Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease).

Une autre revue systématique récente, portant sur les études de la dernière décennie, rapporte que la stimulation proposée dans des environnements spécialisés comme les salles Snoezelen produit des effets positifs sur l’humeur, réduit l’agitation et favorise la relaxation. Les auteurs demandent des protocoles plus standardisés et l’utilisation de nouvelles technologies dans la recherche future (Calderone et collègues, Biomedicines).

En résumé : que peut-on dire honnêtement ?

La stimulation multisensorielle ne soigne pas la démence et n’en arrête pas l’évolution. Elle peut toutefois faire partie d’un plan de soin qui place au centre le bien-être quotidien de la personne.

Comment organiser une séance de stimulation multisensorielle ?

La littérature et l’expérience dans les services font ressortir quelques bonnes pratiques.

• Connaître l’histoire de la personne : la musique de sa jeunesse, les lieux, les métiers, les parfums familiers. Le stimulus personnel vaut plus que le stimulus générique.
• Commencer doucement : peu de lumière, un seul stimulus, puis éventuellement un autre.
• Observer les signaux : sourire, détente des mains, regard, ou au contraire agitation et tentatives de se lever. Si le malaise augmente, on change ou on interrompt.
• Durée courte et régulière : mieux vaut des séances courtes et fréquentes que longues et occasionnelles.
• Présence du soignant : la relation fait partie de l’intervention, ce n’est pas un accessoire.
• Respect et dignité : éviter les matériaux infantilisants et proposer des contenus adaptés à un adulte.
• Documenter : noter les stimuli proposés, les réactions et l’état après la séance pour construire un profil dans le temps.

Salle passive ou interactive pour les personnes âgées ?

Les salles multisensorielles classiques sont conçues surtout pour la relaxation : on reçoit le stimulus. Pour de nombreuses personnes atteintes de démence avancée, cela reste l’approche la plus adaptée.

Dans les stades plus légers, ou avec des personnes encore actives, un environnement dans lequel un geste, la voix ou un objet déclenchent un son, une image ou un souvenir peut être utile. Le groupe de recherche dont est issu SENSEi, avec plus de 40 publications scientifiques, a surtout travaillé avec des enfants et de jeunes adultes présentant une déficience intellectuelle. Dans un centre médico-social, une étude avec 17 participants et 8 spécialistes a exploré des activités associant objets physiques et contenus numériques, en les comparant à des supports uniquement numériques ou papier. Les résultats indiquent un bon potentiel pour les interventions et une interaction appréciée par les participants (Phygital interfaces, Multimedia Tools and Applications). Ce sont des indications utiles aussi pour concevoir des activités avec les personnes âgées, mais la recherche spécifique sur la démence reste à faire.

Pour une comparaison entre les deux approches, lisez l’article salle interactive ou passive.

Que peut offrir une salle SENSEi en EHPAD ou en accueil de jour ?

Une salle magique SENSEi transforme une salle existante en un environnement où les lumières, les images, les sons et les parfums se dosent depuis une tablette, sans travaux de construction. Pour les personnes âgées et pour ceux qui les accompagnent, cela signifie :

• proposer des paysages familiers (la mer, la campagne, la ville d’autrefois) avec une musique cohérente, qui peuvent ouvrir des souvenirs et des conversations ;
• partir d’un environnement presque éteint et ajouter des stimuli progressivement, en suivant les réactions de la personne ;
• utiliser la même salle pour des moments individuels et en petit groupe ;
• garder une trace des activités réalisées, pour partager les observations au sein de l’équipe.

Un exemple concret vient de la Fondation Sacra Famiglia d’Inzago : un chariot SENSEi mobile apporte l’expérience multisensorielle directement aux adultes et aux personnes âgées en situation de handicap, dont beaucoup sont en fauteuil roulant, avec des contenus pensés pour des adultes. C’est une méthode reproductible dans d’autres résidences.

Les indications pratiques pour les espaces dédiés aux personnes âgées sont réunies dans l’article sur la salle multisensorielle pour personnes âgées et Alzheimer ; les services pour les structures de soins sont décrits sur la page Thérapie et bien-être.

Questions fréquentes

La stimulation multisensorielle améliore-t-elle la mémoire ?

Une méta-analyse récente a observé une légère amélioration de la fonction cognitive globale, mais on ne peut pas parler de récupération de la mémoire. L’objectif principal reste le bien-être.

Combien de temps doit durer une séance ?

Les études utilisent des durées très différentes. En pratique, on préfère des séances courtes et régulières, adaptées à la tolérance de la personne.

Convient-elle à tous les stades de la démence ?

On peut l’adapter à chaque stade. Aux stades avancés, la relaxation prédomine ; aux stades légers, on peut proposer des activités plus actives et en groupe.

Peut-elle remplacer les médicaments contre l’agitation ?

Non. C’est une intervention non médicamenteuse qui peut accompagner le plan de soin décidé par l’équipe et par le médecin.

Faut-il des soignants formés ?

Oui. La qualité de la relation et la capacité à lire les signaux de la personne comptent autant que l’environnement. C’est pourquoi SENSEi prévoit des parcours de formation pour le personnel.

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Sources

• Chung J. C. C., Lai C. K. Y. (2002). Snoezelen for dementia. Cochrane Database of Systematic Reviews, CD003152
• Pinto J. O. et al. (2020). Sensory stimulation programs in dementia: a systematic review of methods and effectiveness. Expert Review of Neurotherapeutics
• Octary T. et al. (2025). Multisensory stimulation reduces neuropsychiatric symptoms and enhances cognitive function in older adults with dementia: a meta-analysis of randomized controlled trials. Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease
• Calderone A. et al. (2025). Multisensory Stimulation in Rehabilitation of Dementia: A Systematic Review. Biomedicines
• Gelsomini M., Spitale M., Garzotto F. Phygital interfaces for people with intellectual disability: an exploratory study at a social care center. Multimedia Tools and Applications

Snoezelen® est une marque déposée de ses titulaires respectifs.