As necessidades sensoriais das crianças reconhecem-se observando como reagem a sons, luzes, contactos e movimento no dia a dia: há quem procure estímulos fortes, quem os evite e quem pareça não dar por eles. Quando estas reações são intensas, frequentes e dificultam a brincadeira, a aprendizagem ou a vida em família, vale a pena observá-las com atenção e falar delas com um especialista.

Este guia ajuda pais, educadores e professores a ler os sinais. Não serve para fazer diagnósticos: serve para observar melhor e criar ambientes mais adequados a cada criança, em casa, na escola e nos centros de terapia.

O que são as necessidades sensoriais?

Cada pessoa recebe continuamente informações dos sentidos e o cérebro filtra-as, ordena-as e decide a que dar importância. Este processo chama-se processamento sensorial. Quase todos temos preferências: há quem adore música alta e quem não suporte as etiquetas da roupa.

Fala-se de necessidade sensorial quando uma criança precisa de mais estímulos, de menos estímulos ou de estímulos diferentes para se sentir à vontade, concentrar-se e regular-se. Não é um capricho. É a forma como o seu sistema nervoso funciona naquele momento.

Que sentidos devem ser considerados?

Além dos cinco sentidos que conhecemos, há outros três importantes para o comportamento diário.

• Visão: luz, cores, movimento, confusão visual.
• Audição: volume, ruídos súbitos, ruído de fundo.
• Tato: tecidos, texturas, contacto físico, temperatura.
• Olfato e paladar: cheiros, sabores, textura dos alimentos.
• Sistema vestibular: equilíbrio e movimento da cabeça no espaço (baloiçar-se, rodar, saltar).
• Propriocepção: a perceção da posição e da força do próprio corpo (empurrar, puxar, apertar).
• Interoceção: os sinais internos como fome, sede, vontade de ir à casa de banho, batimento cardíaco.

Quão comuns são as diferenças sensoriais?

Mais do que se pensa. Num estudo norte-americano com crianças à entrada no jardim de infância, os questionários preenchidos pelos pais indicavam diferenças de processamento sensorial em 13,7% das crianças representadas e, com uma estimativa mais prudente, em 5,3% de todos os inscritos do distrito. Os próprios autores pedem estudos epidemiológicos mais rigorosos (Ahn e colegas, American Journal of Occupational Therapy).

Nas crianças com perturbação do espetro do autismo, as diferenças sensoriais são muito frequentes. Uma meta-análise de 14 estudos encontrou diferenças significativas em relação aos pares, sobretudo na reduzida reatividade aos estímulos, depois na reatividade excessiva e na procura sensorial (Ben-Sasson e colegas, Journal of Autism and Developmental Disorders).

Em qualquer turma, portanto, é muito provável que haja pelo menos uma criança para quem o ruído, a luz ou o contacto pesam mais do que para as outras. Dar por isso cedo muda o seu dia.

Como se reconhecem? Os três perfis principais

A investigação descreve três formas típicas de responder aos estímulos. Uma criança pode mostrar mais do que uma, também em sentidos diferentes ou em momentos diferentes do dia.

Que sinais observar em casa e na escola?

Alguns comportamentos podem sugerir uma necessidade sensorial. Isoladamente não significam nada: contam a frequência, a intensidade e o quanto interferem com o dia.

• Reações fortes a ruídos do dia a dia (secador de cabelo, campainha, crianças a gritar).
• Dificuldades com roupa, sapatos, corte de cabelo ou lavagem dos dentes.
• Seletividade alimentar ligada à textura dos alimentos.
• Necessidade constante de se mexer, mesmo quando é pedido para estar sentada.
• Medo do baloiço ou, pelo contrário, necessidade de rodar durante muito tempo sem se cansar.
• Falta de jeito, dificuldade em dosear a força (parte os lápis, aperta demasiado).
• Dificuldade em estar na fila ou em grupo, empurrões frequentes.
• Dificuldade em acalmar-se depois de um momento intenso.

Um conselho prático: durante duas semanas, mantenha um breve diário com três colunas (situação, reação, o que ajudou). É uma ferramenta útil para levar à consulta com o pediatra ou com o especialista.

Quando procurar um especialista?

Convém pedir um parecer quando as reações sensoriais:

• são intensas e frequentes, não ligadas apenas ao cansaço;
• limitam a brincadeira, a alimentação, o sono ou a participação na escola;
• são acompanhadas de atrasos na linguagem, na comunicação ou nas relações.

A primeira referência é o pediatra, que pode encaminhar para um serviço de pedopsiquiatria ou de desenvolvimento infantil. A avaliação do processamento sensorial é da competência de profissionais como o pedopsiquiatra, o psicomotricista ou o terapeuta ocupacional.

O que pode fazer a escola?

Mesmo sem uma avaliação, o ambiente pode fazer muito. Algumas estratégias simples:

• Reduzir o ruído: feltros nas pernas das cadeiras, auscultadores disponíveis, avisar antes da campainha.
• Organizar o espaço visual: paredes menos carregadas, luz natural, zonas claras para cada atividade.
• Programar pausas de movimento para quem precisa de se mexer: levar um objeto, fazer um exercício, mudar de lugar.
• Criar um cantinho da calma com luz baixa e materiais macios. Falamos disso no artigo sobre o cantinho macio e cantinho da calma.
• Antecipar as mudanças com imagens ou sequências visuais.

São cuidados pensados para poucos que ajudam todos: uma turma menos ruidosa e mais previsível é mais serena para cada aluno e mais fácil de gerir para o professor.

Como ajuda um ambiente multissensorial regulável?

Um ambiente multissensorial não é útil por “dar muitos estímulos”, mas por permitir escolher e dosear os estímulos para cada criança. É a ideia de onde nasce a Magic Room, o projeto do Politecnico di Milano de onde deriva o SENSEi: um espaço projetado com especialistas em perturbações do neurodesenvolvimento para oferecer estímulos controláveis, também ao movimento, ao equilíbrio e ao tato (Magic Room, IEEE Pervasive Computing). A partir daí, o grupo de investigação SENSEi construiu um percurso de mais de 40 publicações científicas, reunidas na página Investigação.

Conta também quem controla os estímulos. Num estudo com 41 crianças autistas entre os 4 e os 12 anos, quando eram as próprias crianças a comandar as mudanças dos equipamentos sensoriais observavam-se menos comportamentos de procura sensorial e mais atenção do que com mudanças automáticas (Unwin e colegas, Autism). Falamos disso no artigo sobre sala interativa e sala passiva.

Numa sala mágica SENSEi, o educador ou o terapeuta doseia luzes, sons e imagens a partir de um tablet: pode partir de um ambiente quase apagado e acrescentar um estímulo de cada vez, seguindo as reações da criança. No Centro Autismo do Ospedale San Paolo de Milano, a sala tornou-se também um refúgio seguro para a regulação, com cerca de 50 atividades coprojetadas com a equipa. No centro de autismo da ASL Salerno em Bracigliano, crianças e jovens usam-na para se mexer, brincar e comunicar. Para saber mais, visite a página Terapia e bem-estar ou leia o guia da sala multissensorial para crianças.

Perguntas frequentes

Ter necessidades sensoriais significa que a criança é autista?

Não. As diferenças sensoriais são frequentes no autismo, mas encontram-se também em crianças sem qualquer diagnóstico. Só um especialista pode fazer uma avaliação.

As necessidades sensoriais mudam com a idade?

Muitas vezes sim. Algumas reações atenuam-se com o crescimento, outras mudam de forma. Por isso é útil observar ao longo do tempo.

Uma criança pode ser hipersensível e procurar estímulos ao mesmo tempo?

Sim. Pode evitar os ruídos fortes e, ao mesmo tempo, procurar movimento intenso. Cada sentido deve ser observado separadamente.

A sala multissensorial substitui a terapia?

Não. Um ambiente multissensorial é uma ferramenta que educadores e terapeutas usam dentro de um projeto. Não substitui a avaliação nem a intervenção profissional.

O que posso fazer já na sala de aula?

Reduzir o ruído de fundo, prever pausas de movimento, criar um canto tranquilo e antecipar as mudanças. São intervenções simples que ajudam toda a turma.

Quer perceber como uma sala regulável pode apoiar crianças com necessidades sensoriais diferentes? Marque uma demonstração.

Fontes

• Ahn R. R., Miller L. J., Milberger S., McIntosh D. N. (2004). Prevalence of parents’ perceptions of sensory processing disorders among kindergarten children. American Journal of Occupational Therapy
• Ben-Sasson A. et al. (2009). A meta-analysis of sensory modulation symptoms in individuals with autism spectrum disorders. Journal of Autism and Developmental Disorders
• Unwin K. L., Powell G., Jones C. R. G. (2022). The use of Multi-Sensory Environments with autistic children: Exploring the effect of having control of sensory changes. Autism
• Magic Room: A Smart Space for Children with Neurodevelopmental Disorder. IEEE Pervasive Computing