À l’école, une salle sensorielle peut aider les élèves autistes à se réguler, à communiquer et à participer avec leurs camarades, à condition que l’environnement soit prévisible et que les stimuli soient dosés en fonction de la personne. Les activités les plus utiles sont courtes, structurées et donnent à l’enfant un certain contrôle sur ce qui se passe.

Vous trouverez ici comment préparer le travail, comment structurer une séance, dix activités pratiques et les signaux à observer. Les indications doivent toujours être partagées avec la famille, l’enseignant spécialisé et les services qui suivent l’élève.

À quoi sert une salle sensorielle pour les élèves autistes ?

Beaucoup de personnes autistes ont une perception sensorielle différente : certains stimuli peuvent être perçus comme trop intenses, d’autres à peine perçus. Une salle sensorielle permet de régler la lumière, le son et le mouvement de façon contrôlée. À l’école, elle peut être utilisée dans trois buts principaux :

• Régulation : un lieu où réduire la stimulation et retrouver le calme.
• Apprentissage : des activités structurées sur l’attention, l’imitation, la communication, les concepts.
• Relation : des jeux avec un ou plusieurs camarades, guidés par l’adulte.

Une salle sensorielle n’est pas une thérapie en soi. C’est un environnement qui, utilisé avec des objectifs clairs, peut favoriser le travail éducatif. Pour une vue d’ensemble, lisez Salles multisensorielles et autisme : comment elles aident.

Que dit la recherche ?

Une étude publiée dans la revue Autism compare 41 enfants autistes de 4 à 12 ans dans une salle multisensorielle, avec et sans contrôle des changements sensoriels. Avec le contrôle, l’attention augmente et certains comportements répétitifs moteurs et sensoriels diminuent. Aucun effet significatif n’apparaît sur l’anxiété et le comportement social. Les auteurs suggèrent que donner le contrôle peut créer de meilleures conditions pour l’apprentissage.

Une étude observationnelle de neuf mois dans une classe accueillant des élèves autistes, à laquelle participe le fondateur de SENSEi, observe qu’un jeu de mouvement collaboratif aide les élèves à engager des interactions avec leurs camarades. Un « effet public » apparaît aussi : les camarades qui ne jouent pas s’approchent de ceux qui jouent, et inversement. L’étude observe un effet positif sur le comportement social, même en dehors du temps de jeu. Nous le racontons dans Bouger pour apprendre.

D’autres travaux du groupe de recherche dont est issu SENSEi expérimentent des jeux gestuels, sans contact, pour exercer l’imitation, le schéma corporel et les habiletés sociales, ainsi qu’une salle intelligente conçue avec des spécialistes dans laquelle les activités sont personnalisables pour chaque enfant. Ce sont des études exploratoires : elles indiquent des pistes prometteuses, pas des résultats garantis. Elles font partie d’un parcours qui compte aujourd’hui plus de 40 publications scientifiques, rassemblées sur la page Recherche.

Avant de commencer : que préparer ?

• Profil sensoriel : ce qui plaît, ce qui dérange, quels stimuli apaisent. Demandez-le à la famille et à ceux qui suivent l’élève.
• Objectifs : deux ou trois, cohérents avec le PEI (plan éducatif individualisé), observables (par ex. rester dans l’activité 5 minutes, faire une demande avec un pictogramme).
• Emploi du temps visuel : des images de la salle et des activités, à montrer avant d’entrer.
• Signal d’arrêt : un geste ou une carte pour demander une pause, toujours respecté.
• Coin calme : un endroit dans la salle ou à proximité où se retirer. Voir Coin douillet et coin calme.

Comment structurer une séance ?

La prévisibilité est la règle. Une séance type dure entre 15 et 30 minutes et suit toujours la même séquence.

• Entrée : même lumière, même musique d’accueil, emploi du temps visuel.
• Activité centrale : une ou deux activités, avec un début et une fin clairs.
• Clôture : lumière qui baisse, salutation, retour accompagné en classe.

Au début, la stimulation doit rester basse et n’être augmentée que si l’élève est à l’aise.

Dix activités pratiques

1. La lumière qui respire

La lumière de la salle monte et descend lentement. L’élève respire en suivant le rythme. Utile pour la régulation au début ou à la fin.

2. Cause et effet

Un geste ou un pas produit un effet clair : une couleur, un son, une bulle. On travaille l’intentionnalité et le sentiment de contrôle.

3. Le miroir

Une silhouette projetée imite les mouvements de l’élève, puis c’est l’élève qui imite la silhouette. On exerce l’imitation et le schéma corporel.

4. Chacun son tour

Deux élèves activent à tour de rôle le même élément. Un signal visuel indique à qui c’est le tour.

5. Regardons ensemble

L’adulte montre un élément qui apparaît sur le mur ; l’élève le suit du regard ou va le toucher. On travaille l’attention conjointe.

6. Je demande avec un pictogramme

L’élève choisit l’activité suivante en touchant un pictogramme. SENSEi intègre les pictogrammes ARASAAC pour la communication alternative et augmentée.

7. Le parcours au sol

Un sentier projeté à suivre en marchant, en sautant, en s’arrêtant. Utile pour la coordination et le respect des consignes.

8. Construisons ensemble

Un petit groupe collabore pour compléter une image : chacun ajoute une pièce. Cela favorise la coopération et la participation.

9. Le scénario social

Une situation quotidienne (la cantine, la récréation, la sortie scolaire) montrée étape par étape dans l’environnement, avec les actions attendues. Cela prépare à des moments qui génèrent de l’anxiété.

10. Le retour

Deux minutes de lumière basse et de son doux avant de retourner en classe, avec l’image de l’activité qui suit.

Quels signaux observer ?

• Mains sur les oreilles, yeux fermés, éloignement : réduire immédiatement la lumière et les sons.
• Augmentation des mouvements répétitifs ou agitation : proposer une pause dans le coin calme.
• Sourire, rapprochement, demandes de recommencer : le stimulus est apprécié, on peut construire à partir de lui.
• Recherche intense d’un stimulus : le noter, il peut devenir un renforçateur.

Dans un environnement interactif, l’adulte peut modifier l’intensité et le rythme en temps réel, y compris depuis une tablette. C’est l’un des avantages d’une salle interactive par rapport à une salle passive.

Comment impliquer les camarades ?

La salle ne doit pas devenir un lieu de séparation. Après une phase individuelle, on peut inviter un ou deux camarades pour un jeu coopératif. Les activités conçues à partir des besoins les plus complexes deviennent intéressantes pour toute la classe : c’est l’idée à la base de SENSEi pour l’école. Des idées pour une journée dédiée se trouvent dans Journée mondiale de l’autisme : activités inclusives en classe.

Qu’est-ce qui change pour les élèves, les enseignants et les thérapeutes ?

Pour l’élève, la salle devient un lieu connu et prévisible, où il peut choisir, demander une pause et essayer d’être avec les autres. Pour l’enseignant spécialisé, c’est un espace où travailler sur les objectifs du PEI avec des activités qui impliquent aussi les camarades. Pour les thérapeutes, c’est un environnement où poursuivre, en contexte scolaire, un travail partagé.

Dans les centres spécialisés, cette approche est déjà quotidienne. Au Centre Autisme de l’Ospedale San Paolo, l’équipe co-conçoit environ 50 activités et utilise aussi la salle comme refuge sûr pour se réguler. Chez I Gigli del Campo, des jeunes autistes de 13 à 25 ans entraînent leur autonomie avec 19 activités co-conçues.

Comment documenter les progrès ?

Une fiche simple suffit : date, durée, activité, niveau de stimulation, réponse de l’élève, notes. SENSEi produit aussi des rapports sur le déroulement des activités et les séances peuvent être documentées, ce qui est utile pour échanger avec la famille et les thérapeutes. Pour les centres, voir SENSEi pour la thérapie et le bien-être.

Questions fréquentes

Chaque élève autiste tire-t-il profit de la salle sensorielle ?

Pas nécessairement. Chaque personne est différente : certains adorent la salle, d’autres la trouvent fatigante. Elle doit être proposée progressivement et faire l’objet d’une observation.

Combien de temps doit durer une séance ?

En général entre 15 et 30 minutes, mais au début quelques minutes suffisent aussi. C’est la régularité qui compte.

La salle sensorielle est-elle une thérapie ?

Non. C’est un environnement éducatif qui peut favoriser la régulation, l’attention et la participation s’il est utilisé avec des objectifs clairs, en accord avec ceux qui suivent l’élève.

Peut-on l’utiliser avec plusieurs élèves à la fois ?

Oui, après une phase de familiarisation. Le système SENSEi reconnaît plusieurs personnes à la fois sans capteurs à porter.

Combien coûte une salle sensorielle à l’école ?

Cela dépend de la configuration et de l’espace. Contactez-nous pour une évaluation.

Vous souhaitez concevoir des activités pour vos élèves ?

Nous travaillons avec les enseignants et les thérapeutes pour construire des activités sur mesure. Réservez une démo.

Sources

• Unwin, Powell, Jones (2022), The use of Multi-Sensory Environments with autistic children: Exploring the effect of having control of sensory changes, Autism
• Bhattacharya, Gelsomini, Pérez-Fuster, Abowd, Rozga (2015), Designing motion-based activities to engage students with autism in classroom settings, ACM IDC
• Garzotto, Gelsomini, Oliveto, Valoriani (2014), Motion-based touchless interaction for ASD children: a case study, AVI
• Garzotto, Gelsomini, Gianotti, Riccardi (2019), Engaging Children with Neurodevelopmental Disorder Through Multisensory Interactive Experiences in a Smart Space, Social Internet of Things